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让普通人分分钟变“大力水手”,外骨骼制造商Sarcos获微软千万美元融资

文章来源:公众号36氪发布日期:2016-09-23浏览次数:184


虽然吃下菠菜变大力并不现实,但成为大力士则是人类一直以来的理想。机械外骨骼是目前解决这一问题的常见路径。近日,外骨骼制造商Sarcos Robotics获得了1050万美元融资,投资方包括微软、通用电气、卡特彼勒等知名企业。本轮融资之后,前微软CFO Peter Klein、通用投资的总裁Ralph Taylor Smith也将进入Sarcos Robotics董事会。官方表示,这笔融资将用于拓展团队规模,搭建其Guardian型号的机器人生产线。
虽然在拿融资,但Sarcos并非行业新兵,早在1983年就已成立。该公司早只是一个生物工程机构,1992年创始人Stephen Jacobsen开始商业化。2000年在DARPA的资助下开始研究动力外骨骼,2006年日后知名的外骨骼产品——XOS通过了DARPA的审判,公司开始制造原型机。2007年底被美国军火巨头雷神公司收购,并进行了重组,开始研究第二代XOS 2外骨骼。
让Sarcos脱颖而出的XOS是一款机械外骨骼,可以帮助穿戴者获得超越自身的力量,完成一些高难度的任务。当时代产品XOS的动作灵敏度要远高于之前的任何外骨骼,可以获得10倍的放大力量,这也意味着穿戴着举起一个90KG的物体时只会感受到9KG的重量。不过,比较遗憾的是,这款外骨骼依靠自身电池的续航时间只有40分钟。
之后,Sarcos推出了“守护者XOS 2”(Guardian Exoskeleton 2),分为作战型和后勤型两种型号,作战型只有腿部和腰部附件,后勤型增加了双臂助力。其中,后勤型的重量仅有68KG,和一代相比更快更有力,电力消耗也只是一代的一半,因此被美国时代杂志列为2010年的50大发明之一。
这款外骨骼主要在美军中使用。由高液压系统驱动,虽然自重几百磅,但是穿戴着却没有负重感,穿戴者踢足球、做俯卧撑都轻松自如,持续举起200磅(约90kg)的重物毫不费劲,据说还可以击穿3英尺厚(0.9米)的木板。这款外骨骼主要被应用在战场物资搬运。以往依靠人力,不仅销量低下,还很容易受伤。穿上这款盔甲后,工作量可以提升2-3倍。
根据Sarcos官网信息,该公司还生产用于某些特定环境的军用机器人,包括水下营救机器人、蛇形机器人等,以及应用于油气开采、矿物开采、建筑业、制造业等的工业机器人。
事实上,做军工的Sarcos并不差钱,此外公开的数字显示已经有3.5亿美元的盈利,合作伙伴包括了DARPA、NASA、AT&T、波音和福特等公司。因此,这次融资很可能是几家企业的战略投资,未来很可能从军用转为民用。制造业一直都对外骨骼需求很高,此前通用就与NASA一起研发过自动助力手套Robo-Glove。
自1960年通用公司开启哈迪曼-1计划,外骨骼行业已经有不少参与者,知名的是以色列的Rewalk,已于2014年上市。XOS的直接竞争对手则是HULC,是由来洛克希德•马丁公司与加州大学伯克利分校联合研制的,自重24KG,能让穿戴者在负重90KG的情况下以10KM/H的速度在任何地形行走一小时,续航可能超过72小时。国内尖叫科技也已经涉足外骨骼,另一家台湾的外骨骼公司也获得了北极光投资。