Nat. Neurosci. ：小恶不改终成大恶，大脑如何变得“麻木不仁”？

从金融到政治再到个人关系，不诚信是一种十分常见的社会现象。有意思的是，许多重大的失信行为都可以追溯到平日里一些更微小的谎言。长期违背一些道德规范可能会使人们对自身不良行为逐渐变得麻木，从而使这种行为随着时间愈演愈烈。近日，来自伦敦大学学院的研究人员揭示了这一现象背后的神经学机制。
这项研究发表于Nature Neuroscience杂志上，为人类的“谎言升级”行为供了实验证据，并揭示这一现象在大脑中是如何出现的。
研究人员让志愿者参与一项需要说谎来获得个人利益的任务，并在这个过程中使用功能性磁共振成像技术扫描他们的大脑。研究人员发现当一个人次说谎时，他大脑中与情绪相关的杏仁核脑区为活跃。当谎言越说越大，杏仁核对谎言的反应也开始下降。更重要的是，研究人员发现，杏仁核活性下降程度越大，预示着这个人在将来会撒更大的谎。
研究人员解释道，当我们为了谋取私利而撒谎时，杏仁核会产生负面情绪限制我们撒谎的程度。然而，当我们继续说谎时，这种反应就会逐渐消失，从而使我们撒更大的谎。这意味着不诚信的小行为会升级成更为严重的弥天大谎。
研究人员招募了80名志愿者，让他们参与一个团队评估任务，其中包括估计一个罐子中硬币的数量，并通过计算机将他们的估计值传给他们未看到罐子的伙伴。这个实验在几种情况下进行，在基本情形中研究人员告诉志愿者，他们需要做出精确的估计，这样可以使他们和他们的同伴获得利益。在其他情形中，过高或者过低地估计硬币数量可以使参试者利用同伴的代价让自己获利；自己和同伴都获利；利用自己的代价让同伴获利；让自己或同伴中一人获利而不影响另一个人。
当过高地估计有利于以同伴的代价让自己获利时，人们开始轻微地夸大他们的估计值，这强烈地引起杏仁核反应。随着实验的进行，他们夸大程度越来越大，但是杏仁核的反应逐渐下降。
研究人员表示，这可能是由于大脑逐渐对重复的失信行为反应迟钝，并导致对这种行为产生的负面情绪减少。这与杏仁核信号会“厌恶”我们认为不道德或者错误行为的设想一致。研究人员在本实验中只测试了不诚实的行为，但这一理论可能同样适用于冒险或者暴力等其他行为中，不过这需要进一步研究验证。
备注：本文编译自Medical Xpress网站，原标题：“How lying takes our brains down a 'slippery slope'”。