衰老的九大标志是基因不稳定性、表观遗传变化、端粒损伤、蛋白稳态的丧失、营养感知能力受损、线粒体功能障碍、细胞衰老、干细胞衰竭和细胞间通讯异常。
其中，端粒，被称为细胞的“老化时钟”，它位于每条染色体的两端，保护着染色体的编码区域，也控制一个细胞可以进行的复制（也称为分裂）的次数。
和大多数细胞一样，免疫系统中的T细胞也会随着细胞分裂而造成端粒越来越短。一旦端粒达到极短的长度，细胞会停止分裂并进入衰老状态。衰老的T细胞要么被免疫系统清除掉，要么以一种功能失调的“僵尸细胞”状态持续存在下去。
无论如何，衰老的T细胞都无法再正常地与病原体作斗争。如何避免T细胞衰老，并维持长期的免疫记忆，这些问题尚不清楚。
几十年来，端粒酶（一种DNA合成酶）被认为是延长细胞端粒的机制。但端粒酶的研究一直停留在理论阶段，连动物实验都很少。
来自英国伦敦大学学院、牛津大学、美国加州大学圣地亚哥分校和意大利IRCCS的研究人员发现了一种不需要端粒酶也能延长端粒，减缓甚至阻止免疫细胞的自然衰老的全新机制。
题为“An intercellular transfer of telomeres rescues T cells from senescence and promotes long-term immunological memory（端粒的细胞间转移将T细胞从衰老中拯救出来，并促进长期免疫记忆）”的研究结果中发表在期刊《Nature Cell Biology》上，刷新了全世界的认知。
在此次新研究中，科学家们首先在体外细胞实验中启动了T细胞对微生物病原体的免疫反应。结果他们意外地观察到，有些免疫细胞会通过一种叫做“细胞外囊泡”（extracellular vesicles）的小颗粒向T细胞输送端粒。
这些免疫细胞包括B细胞、树突细胞、巨噬细胞等抗原呈递细胞（APC），它们通常的工作是把摄取、加工处理过的抗原展示到细胞表面，以便T细胞识别。但现在，它们成了端粒的提供者。
而T细胞获得了这些抗原呈递细胞送来的端粒后，通过端粒修剪因子和重组因子的加工处理，把外来的端粒装在自己染色体的末端。获得额外的端粒保护后，这些T细胞能显示出抗衰老活性，具有记忆和干细胞特征，从而为宿主提供长期保护。
免疫细胞之间的端粒转移反应的全新发现不仅表明了细胞有能力交换端粒，而且为端粒酶研究也提供了补充：
1.端粒转移反应使某些端粒的延伸比端粒酶所施加的延伸多出约30倍。在此次的实验中T细胞的端粒平均延长了约3000个碱基对；
2.端粒酶致力于在干细胞、免疫系统的细胞中维护端粒，并在胎儿组织、生殖细胞和精子中发现。然而，它在其他细胞中不提供这种功能。交换端粒可能作为调节端粒长度的一种方式，在端粒酶在细胞中仍然不活跃时发挥作用。
体内实验结果表明，端粒转移可以促进抗原特异性的T细胞扩增，在有端粒囊泡存在的情况下，T细胞扩增数目是没有端粒囊泡对照的三倍，大幅提升免疫力。
小鼠感染实验还显示，从血液中纯化出携带端粒的免疫细胞囊泡，可以单独给药或与疫苗联用，延长T细胞的保护作用，更持久地抵御病原体。
随着年龄增加，免疫系统衰老和功能失常，会导致慢性感染、癌症甚至死亡的发生。而该研究发现免疫细胞之间的端粒转移可以保护T细胞免受细胞衰老，为机体提供长期的免疫保护。
相信利用新发现的端粒延长机制，将有望开发出新形式的免疫细胞疗法，用于预防免疫衰老和老化，从而帮助人们延缓衰老，抵御癌症、痴呆等与年龄相关的疾病。
