人们通常认为，疾病是由异物（细菌或病毒）入侵人体引起的，但影响人类的数百种疾病，其实是由细胞蛋白质生成错误引起的。美国马萨诸塞大学阿默斯特分校领导的团队利用技术，破解了基于碳水化合物的代码，该代码控制某些蛋白质的正常形状，而正常的蛋白质形状才能使人体保持健康。研究发表在新一期《分子细胞》杂志上。
科学家曾认为，控制生命的密码是DNA，但近几十年来，人们认识到还有其他代码在起作用，特别是在构建复杂折叠的分泌蛋白方面，这些蛋白在人类细胞的蛋白质工厂内质网（蛋白质折叠开始的地方）中产生。大约7000种不同的蛋白质（占人体所有蛋白质的1/3）在内质网中制造。分泌蛋白质负责从人体的酶到免疫和消化系统的一切，必须正确折叠才能使人体正常运作。
而一种称为“伴侣”的特殊分子，有助于将蛋白质折叠成形状，同时其还能识别错误折叠，并在它们造成损害之前“解决”它们。
“伴侣系统”的发现，归功于糖蛋白组学和质谱分析，但研究人员希望其还能够回答25年来一直悬而未决的问题：“伴侣”如何知道7000种不同的蛋白质折叠哪些是正确的？
此次研究给出的答案，涉及一种被称为UGGT的“内质网守门人”酶，以及一系列称为N-聚糖的碳水化合物标签，这些标签与蛋白质氨基酸序列中的特定位点相连。
研究人员使用CRISPR编辑后的细胞修改了“伴侣”网络，同时开发了创新的糖蛋白组学技术。他们发现，UGGT酶把糖放置在特定位置来“标记”错误折叠的蛋白质。这是一种代码，“伴侣系统”可读取它，接着准确确定折叠过程中出现问题的位置以及如何修复。
这一结果为治疗由错误折叠蛋白质引起的数百种疾病打开了大门。
