质子疗法，医院里的核战争

　　目前，美国的医学中心正在把核粒子加速器转化用于研究对抗癌症的新武器。

　　该种技术通过机器将质子加速至近乎光速，而后将其打入肿瘤。科学家说，粒子束比起目前用于放射疗法的X射线更精确，这就意味着因杂散辐射引起的副作用更小，同时治愈率更高。

　　“这要从物理学的基础说起，每次我使用的X光束，剂量中的大部分都进入了不该进入的地方。”南加州洛玛连达大学医学中心的放射学负责人杰瑞·斯雷特博士说。与此相反，他说，质子束大多进入了肿瘤。

　　质子疗法的优势

　　传统放射疗法方案中，X射线居多。众所周知X射线是高能电磁波，它能穿过人体，并沿途释放能量，在穿过肿瘤前，会零散放射掉许多。但与此相反，质子——带有正电荷的亚粒子，即经过加速器激活后，它却能够停留在肿瘤当中，在那里释放它们的能量，能准确地破坏肿瘤细胞。

　　例如，眼部附近和内部的肿瘤可以经由质子完全消灭，同时不损伤视力和大脑，而这是放疗无法企及的。质子对于治疗大脑、颈椎的肿瘤还有儿童患者具有实际价值，因为儿童对于放射的副作用尤其敏感。

　　去年夏天，10岁的美国儿童布鲁克·贝蒙特即将接受脑部肿瘤的放疗，医生警告她母亲：“别指望女儿能上哈佛了。”因为放射线会损害布鲁克的智力。

　　因此，他们一家人从伊利诺伊州前往波士顿度过了五个星期，布鲁克在那里的麻省综合医院癌症中心接受了质子治疗，而放弃了放射疗法。“只要有一线希望能够不损伤她的脑组织，我们都愿意付出任何代价。”布鲁克的母亲克里斯特·贝蒙特说。她还说布鲁克现在显然已经了，智力也没有受到影响。

　　然而，在众多的肿瘤病例中，脑部和脊椎的肿瘤毕竟是少数，儿童患癌也不常见。许多接受质子治疗的都是局部前列腺癌患者。

　　质子疗法可以帮助避免某些严重的副作用，例如阳痿，并且比起放射疗法，膀胱和直肠受到的辐射影响较小。不过，目前X射线治疗新形式叫做强放射疗法，其杂散辐射低，弱化了质子疗法的优势。尽管如此，而大多的前列腺患者还是对于质子治疗情有独钟。

　　“我67岁了，此生不想做的就是在后半生中都要戴尿布生活。”一位名叫皮特·弗里曼的正在洛玛连达大学接受质子治疗的老人说。

　　洛玛连达大学1990年建立起美国个质子医疗中心，已经治疗了13000位病人。其成功鼓励了其他业内人士。

　　一些公司提供财务支持，帮助建立和运营质子中心。有时候，地方和国家政府部门也参与其中，目的是为了吸引外来求医者。这样的财政支援使得社区医院和医师组织也能够建立质子治疗中心。

　　昂贵的核战争

　　然而，质子疗法花销不菲。在美国，质子疗法治疗前列腺癌的费用为5万美元，几乎是X射线的两倍之多。

　　而其昂贵之处在于设备，一台加速器重达222吨——相当于一个足球场那么大面积的建筑物，四周有厚达18英尺的围墙——为此，成本需1亿多美元。这样一个质子中心，用一位设备销售商的话说，无疑是“世界上昂贵复杂的医疗器械”。

　　至2000年，美国仅有一个质子医疗中心。而发展到现在，整个美国也就只有五个。不过，正式得益于它区别于放射疗法而大受青睐，现在美国各大医院都在进行“核竞赛”，据悉，将来一段时间内，美国还将有十多个也宣布将要建设。一家公司正在研发2000万美元的质子治疗系统，已经收到了几家医院的订单。

　　其中，弗吉尼亚州的汉普顿大学正在建设庞大、成本高的质子中心之一，耗资超过1.4亿美元，而这所黑人大学历史上从来没有过一个医学院。

　　“在汉普顿大学，我们超越梦想。”校长威廉姆·哈维说。他说，一个质子治疗中心能够帮助比白人患癌几率更高的非裔美国人。他说，这样一个治疗中心未必需要医学院的支撑——学校可以雇用医生来负责这个治疗中心。

　　还有十多个质子医疗也在计划当中，虽然有反对的声音，但支持者对此不以为然。他们说，每年有三分之二的罕见肿瘤患者，大概80多万的美国人接受放射疗法。这说明质子中心的建设远远不够。

　　对于肿瘤，科学家还在探索，而正在研究中的还有碳离子束疗法，据说其在消灭肿瘤方面更有效。图尔罗大学称即将建立一个结合质子疗法和碳离子疗法为一体的治疗中心，预计2011年建成开放。这样一个治疗中心造价更高，将近3亿美元。