现代人的寿命比以前大大延长，可以说进入长寿时代了，如何抗衰老和延长寿命成了许多人的目标。谁都不能长生不老，但为什么有人老得慢有人老得快？答案可能在T细胞上。
T细胞可以保护人体免受病原体侵害，但一项在小鼠身上进行的研究表明，故障的T细胞也可能是加速衰老的元凶。相关研究发表于《Science》，澳大利亚墨尔本皇家理工大学免疫学家凯丽·奎恩评价道，是“把代谢、炎症和衰老直接联系在一起的结果”。
01 T细胞功能失调加速衰老
胸腺作为T细胞发育成熟的主要器官，调节体内T细胞的总数目和免疫耐受。随着年龄增加，胸腺逐渐退化，导致初始T细胞的数量减少、T细胞对感染的免疫反应能力降低等。由于T细胞会随年龄增长而表现不佳，人的抵抗力也会因此变得越来越弱，这是老年人更易受感染、对疫苗反应更差的原因。
但T细胞不只是反映衰老，还可能正是衰老的成因。老年人出现的全身慢性炎症就是例子。研究人员指出，炎症会刺激衰老，而线粒体功能障碍大多发生在衰老的组织和细胞类型中，当然也包括T细胞，携带功能异常线粒体的衰老T细胞会释放炎症因子，触发炎症。
为了验证这一假设，西班牙马德里自治大学分子生物学中心的玛利亚·米特尔布伦和同事通过基因编辑方法对小鼠进行处理，使其T细胞线粒体中的蛋白质缺失。这一改变会迫使T细胞采用效率较低的代谢机制。
研究小组发现，出生后7个月本应是小鼠的壮年期，但基因编辑小鼠已经比普通小鼠显得更老。它们迟缓、笨拙、肌肉萎缩、虚弱，对感染的抵抗力也更弱。正如许多老年人一般，这些小鼠的心脏都很虚弱，且体内脂肪大量减少。
此外，经编辑的小鼠T细胞释放出大量炎症因子，这可能是造成动物身体退化的部分原因。其结果表明，免疫系统的确在加快衰老进程中发挥了作用。
02 NK细胞消除衰老细胞策略
年龄增长伴随着免疫细胞的衰老，进而导致衰老表型加剧。因此消除衰老细胞有可能成为一种普遍的延缓衰老策略，同时实现改善健康寿命和减少多种与年龄相关的功能障碍。《自然》杂志刊登了一篇美国梅奥诊所分子生物学家Baker的新成果：以NK细胞为主的免疫细胞清除衰老细胞可使动物寿命延长20%-30%，且无明显副作用。
NK细胞又称自然杀伤细胞(natural killer cell，NK细胞)，是机体内除T细胞、B细胞之外的第三大类淋巴细胞。NK细胞与其他免疫细胞都不同，它不需要接受免疫系统的特殊指令，也不需要其他细胞的配合，自己单独就能识别和攻击异常细胞、病毒等病原体，它的天然杀伤活性既不需要抗原致敏，也不需要抗体参与，且无MHC限制。
另外，还有一项针对1068名年龄在18-80岁之间的中国健康成人的研究显示，随着年龄增加，特异性免疫中发挥细胞免疫功能的T细胞不管是在数量上，还是功能上均发生不同程度的降低；而NK细胞尤其在维持老年人健康上，在保持抗感染和抗肿瘤功能中发挥着不可替代的作用。
因此，有效增加NK细胞数量，提高免疫细胞活性被认为是可以直接提升患者免疫力的重要因素。
03 MSCs转移线粒体策略
线粒体是细胞的发电厂，为细胞的生理功能提供所需的能量。此外，适当的线粒体功能是控制细胞应激、细胞内稳态和自噬所必需的。如果线粒体发生功能障碍就会导致细胞衰老和失去正常功能。大量证据表明线粒体是生物体衰老的重要触发器。间充质干细胞(MSCs)是再生医学中常用的候选细胞，它通过多种机制包括分化能力、产生不同的生长因子、免疫调节因子和细胞外囊泡(EV)等来帮助改善组织功能、治疗疾病、抵御衰老。
除了上述机制外，还注意到了MSCs治疗潜力的一个新方面，即通过线粒体转移。近日，来自伊朗医科大学的研究者们在Journal of Controlled Release杂志上发表了题为“Mechanisms behind therapeutic potentials of mesenchymal stem cell mitochondria transfer/delivery”的文章，综述了MSCs线粒体转移/传递治疗潜能背后的机制。
MSCs来源的正常线粒体可通过胞间连接，藉由某种或某些机制转移到线粒体功能障碍的细胞（包括T细胞)中，进而重建这些细胞的有氧呼吸功能，使之继续存活并发挥作用。MSCs线粒体向其他细胞的转移可以影响靶细胞的增殖、分化、细胞代谢、炎症反应、细胞衰老、细胞应激和细胞迁移等重要过程。
总的来说，要充分实现延缓衰老的潜力可以考虑组合多种方法，如使用NK细胞清除衰老细胞、干细胞移植等。随着细胞科技的发展，衰老以及很多与年龄相关的疾病，或许就有了新的治疗方式，回拨衰老的时钟也不再是痴人说梦。
