美国国立卫生研究院（NIH）和波士顿马萨诸塞州总医院（Massachusetts General Hospital in Boston）的研究者们发现了一种潜在的肝癌新疗法，并考虑为此开发一类新抗癌药物。在对细胞和小鼠进行的一系列实验中，研究人员发现，肝癌细胞中产生的一种SULT1A1酶可以将一组化合物转化为抗癌药物，杀死肿瘤细胞并抑制癌症。研究人员认为，这种酶可能成为开发抗肝癌新药的潜在靶点。
NIH NCATS工作负责人之一、转录学家Nabeel Bardeesy Hall说：“我们发现一种分子以独特的方式杀死了一种罕见的癌症细胞。这是在筛选出选择性杀伤人类癌症细胞的分子后产生的。花了大量工作才发现，这些分子被这些癌症细胞中的酶转化，从而产生了一种有毒的抗癌药物。”
Bardeesy Hall以及他的研究团队于3月13日在《Nature Cancer》杂志上报道了他们的研究结果。
这一发现源于对胆管癌的研究，这一癌症的特征是IDH1酶的突变。Bardeesy的团队希望找到可能对IDH1突变有效的化合物和药物。通过与NCATS的合作，霍尔和其他NCATS科学家以IDH1为靶点，快速测试了数千种批准的药物和实验性癌症药物对胆管癌细胞的杀伤效果。
他们发现一种叫做YC-1可以杀死肿瘤细胞的分子。然而，当研究团队观察YC-1是如何工作时，他们发现该化合物不会影响IDH1突变。
研究人员表明，肝癌细胞产生了一种名为SULT1A1酶，这种酶激活了YC-1化合物，使其能够杀死体外培养的肿瘤细胞以及肝癌小鼠模型中的肿瘤细胞。在用YC-1治疗的动物模型中，肝脏肿瘤发生减缓生长并缩小。相反，研究人员发现，在缺乏这种酶的癌症动物模型中，用YC-1治疗的肿瘤没有变化。
研究人员检查了化合物和药物库中的其他药物筛选结果数据库，以将药物活性与SULT1A1活性相匹配。他们还查看了美国国家癌症研究所（National Cancer Institute）的一个大型抗癌化合物数据库，以寻找测试其与该酶活性的其他可能性。
研究人员鉴定出几类依赖SULT1A1具有肿瘤杀伤活性的化合物。利用计算模型，他们又预测了几种其它可能依赖SULT1A1的化合物。
Bardeesy说：“一旦我们发现SULT1A1激活了YC-1，就会产生疑问，‘还有哪些化合物是活性的，可以通过相同的机制杀死细胞？’我们能确定正在开发的其他化合物，并证明它们也因为SULT1Al的激活而具有活性吗？答案是肯定的。我们发现了其他与YC-1具有相同作用机制的化合物。”
研究者认为，这些发现对开发新的抗癌药物具有更广泛的意义。Bardeesy说：“我们认为这些分子有潜力成为一类尚未开发的抗癌药物，这些药物依赖SULT1A1对抗肿瘤的活性。”
研究人员将YC-1和类似分子视为开发化合物的原型，这些化合物可能对细胞上的重要蛋白质有效。修改这些分子的不同部分可以使它们对这些蛋白质更具特异性。研究人员指出，“SULT1A1激活分子工具包”的创建可能会影响许多不同的靶点。
这样一个工具包由数百种已知分子组成。理论上，该工具包涵盖了许多类型的酶，称为磺基转移酶，它们在身体的不同组织中都有活性。例如，除了SULT1A1外，人磺基转移酶SULT4A1在大脑中也具有活性。它可以激活工具包中的分子子集，这有助于开发针对脑癌的药。
Bardeesy说：“我们知道已经确定了SULT1A1依赖性药物。我们的研究结果表明，可能还有其他依赖SULT1A1的化合物具有不同的靶点。识别细胞上的这些化合物和靶点可能对开发其他类型的小分子和药物具有潜在意义，而不仅仅局限于这些癌症。这可能会成为治疗某些疾病的新方法。”
