诊断牙龈疾病，干了这口“乌贼墨”

有一项牙齿检测是尤为痛苦的，那就是牙周疾病的检测。一个尖锐的探针在牙龈上寻找疾病的迹象，不但很费时，而且有时会引发出血，使得患者很恐惧，医生也不好过，他们会怀疑自己会不会没能够看到重要的症状。
这么不友好的检测方式，还可能会遗漏掉症状，实在是有待改进的。现在，来自圣地亚哥加州大学的纳米工程师Jesse Jokerst教授表示他有了一个解决的方案，通过让患者用乌贼墨水漱口后对牙龈进行成像。
这种方式听起来似乎简单了许多，但是乌贼墨水？是的，你想得没有错，就是乌贼，它与鱿鱼的关系很近，都经常被用来做成食物。比如乌贼墨就可以用来做乌贼墨意面，因而这种墨水是非常安全的，它不会弄脏牙齿，只需简单的刷牙就可以去除。
乌贼墨水如何帮助牙龈的疾病检测呢？还需要激光和超声波的帮忙。
在近发表于《牙科研究杂志》上的文章中，Jokerst和他的同事们描述了这种方法。研究人员使用高分辨率的光声超声波测量龈沟深度。超声波是在墨汁（非常暗的液体，充满黑色素纳米粒子，吸收大量光线）后使用的。Jokerst说，当用激光轰击时，嘴里的墨汁会升温并膨胀，从而在牙龈沟里产生压力差异，而超声波可以很容易地检测到。这是一种非侵入性方法，并且比探针要来得省时和准确。
之所以想要研究这样一种非侵入性的检测方法，原因是Jokerst在看牙医的时候有着不愉快的体验，当牙医用探针在他的牙龈处检查时，引起的刮伤和刺痛让他觉得，这真的不是一个好办法。
“这些工具太过时了，”他说，“你看过牙周探针吗？只是一个金属棒。”
几十年来，测量牙周病的黄金标准一直是用这些钩形的棍子来测量“龈沟深度”——牙龈和牙齿之间的空隙，患病的人龈沟要比健康者深一些。但检测的过程是繁琐又痛苦的，这个过程患者不喜欢，牙医也不喜欢。
从事牙医工作的Arezou Goshtasbi博士表示：“这种方法不但患者痛苦，而且我们会将疾病和细菌从口腔中不健康的地方传播到健康的地方。它不但费时，而且依赖于牙医的主观判断，并不是那么精确。”她还谈到，为了避免患者长时间的不舒服，很多时候牙医有可能会“抽查”，而不是精确检查每一颗牙齿，这使得疾病有可能就这样错过了。
Jokerst和同事们开发的方法则可以在较短的时间内取得比较全面的诊断结果，且有可以量化的数据，并不像传统方法那么依赖于医生的主观判断。Jokerst表示，超声可以在口腔内每一颗牙齿周围的龈沟都创建一个谱图，且比手动完成的时间要大大缩短。
研究在猪的口腔内进行了测试，临床研究正在计划中。口腔内组织软硬皆有，超声检测还有更多的应用价值和发展空间。超声波能够获得大量的口腔数据，如何能够更好的利用这些数据来检测口腔各种环境的健康，也许未来还需要人工智能的帮助。
Jokerst表示，自己还面临带着一个挑战，就是如何改善乌贼墨汁的味道，它有些咸和苦涩。但是这似乎也不难，他说：“我们计划在里面多加一些薄荷。”