1984年春天,科学家宣布已经分离出导致艾滋病的病毒(HIV),并预计在两年内可治愈艾滋病,然而时间已过去30多年,治疗仍遥遥无期。艾滋病已成为21世纪致命的流行病,目前估计有3300万人感染艾滋病病毒。 医生使用强有力的药物控制人体内的艾滋病病毒来延续生命,但艾滋病病毒导致全球死亡案例仍然数不胜数。2007年,约250万人感染了艾滋病毒,大约相同数量的人死于艾滋病,疾病的晚期是由艾滋病病毒引起的。 治疗方案的陆续失败,使科学家担心疫苗无法被研制出来,治疗会是无效的。虽然如此,还是有许多人坚信有防止感染或阻止艾滋病病毒的对策。 为了寻找抗击艾滋病毒的方法,研究人员深入了解艾滋病毒如何逃避免疫系统的抵御,以及以前的疫苗为什么会失败,原因是什么。
HIV感染T细胞
感染一下病毒几乎就没有治愈的可能性了。HIV能够攻击人体的免疫系统,尤其是侵入T细胞——这是免疫系统中的细胞。所谓的辅助T细胞是一种起免疫作用的细胞,它们就像一支军队,犹如士兵般的杀手T细胞会攻击入侵身体的病菌。 HIV病毒主要攻击T细胞,使T细胞大量死亡,人体的道防线就失守了。 艾滋病毒的攻击是迅速而猛烈的,以致在感染后的一个月内,艾滋病病毒会在细胞内复制数百万次。被HIV侵入后的一些T细胞会死亡,而有些携带HIV病毒的T细胞会进入休眠状态,其中病毒可以在初始感染后的许多年后再度活化。 侵入免疫细胞并且潜伏数年的HIV病毒难以被发现并且难以。 在理论上,HIV疫苗的研制原理是将通过产生抗体来在感染之前攻击病毒。例如,流感疫苗就是通过这种方法来预防和控制流感。随着流感高发季节临近,人们更感染到流感病毒。T细胞识别这种外来物质,并帮助B细胞——白细胞的一种,产生病毒抗体。 这样,一旦流感病毒侵入身体,免疫系统会立即做出响应来对抗病毒。