据5日发表在《自然》杂志上的一项研究，美国印第安纳大学和克雷格·文特尔研究所领导的一个团队从支原体细菌中创造了一种简单细胞，它只包含493个基因，是已知所有自由生命体中小的基因组。这些细胞能够进化和生长，增殖变多，且能重新恢复在缩小基因组时失去的遗传适应性。这项研究将帮助人们更好地理解如何成功地设计合成细胞，甚至开启合成生命的时代。
生物体细胞中有一本生命之书——基因组。无论是拥有460万个碱基对的大肠杆菌，还是拥有430亿个碱基对（约是人类基因组长度的14倍）的澳大利亚肺鱼，遗传指令的数量决定了一个生物的特征和功能。
如果把一个很长的基因组精简到基本形式，会发生什么？事实证明，即便没有完整的基因组，生命仍然会找到一种生存和繁衍的方式。
蕈状支原体是可引起传染性牛胸膜肺炎的一种细菌，这种细菌生存在奶牛和山羊等反刍动物的肠道。2016年，克雷格·文特尔研究所的科学家将蕈状支原体的基因组从901个基因削减到493个基因，创造了一种新的合成菌株JCVI-syn3B。
研究人员观察了这种“基因组简化细胞”在实验室环境中会有什么反应。一般的细胞能大量增殖，但只有精简基因组的人造细胞会增殖吗？会发生突变吗？如果会的话，这些突变是促进了还是阻碍了简化基因组细菌的生存能力？
蕈状支原体JCVI-syn3B基因组精简后剩下的每一个基因都是必不可少的，研究假设，这种菌株将无法突变，进化潜力受限。
但研究发现，即使只有简单的基因组，在实验室中自由生长的300天里，蕈状支原体也表现出了极高的突变率。当将其与未经300天生长的细胞，以及基因组未被篡改的蕈状支原体，一起放在营养资源有限的试管中。对比起来看，使基因组简化细胞具有生存优势的正是这300天。研究人员发现，这个时期帮助细菌恢复了在剥离基因组时导致下降的50%的适应能力。这些细胞的进化速度甚至比未被篡改的同类细胞快39%。
