据美国《华尔街日报》网站9月9日报道，长久以来，发育形成更大的脑容量一直被视为我们这个物种智力增强并得以统治地球的标志。人类进化这200万年来，脑容量增加到原来的近4倍。
但是，越来越多的证据表明，我们的脑部近发生了意想不到的变化：在上一个冰川期结束后的某个时候，它们的尺寸缩小了。
美国达特茅斯学院的古人类学教授杰里米·德席尔瓦说：“大多数人认为脑部进化以这种线性方式发生。它不断增大，然后进入平台期，停止发育。但我们失去的脑组织有一只青柠那么大，可不只是一点点。”
后冰河期脑部缩小发生的确切时间仍然是个谜。德席尔瓦领导的一个研究小组利用化石和现代标本资料确定，这种灰质流失发生在3000至5000年前。这项研究于6月份发表在瑞士《生态学和进化前沿》杂志上。
许多人类学家认定，这些变化与大约1万年前出现农业活动以及全球范围内放弃狩猎和采集活动同时发生。
德席尔瓦团队确定的日期指向北非、中东和南美洲古代文明的繁荣时期——他们认为，这些复杂的社会可能对脑容量缩小起到一定作用。
他们猜测，人类社会组织的合作性在3000年来大大增强，我们开始依赖研究人员所说的集体智慧。
波士顿大学生物学教授、德席尔瓦研究文章的合著者之一詹姆斯·特拉涅洛说：“这种观点认为，一群人比这个群体里聪明的那个人要聪明。所以，大体说来，如果你生活在一个群体里，那么你在解决问题时比单独的个体都更快、更有效、更准确。”
特拉涅洛说，他们把这种想法用于解释人脑缩小的原因，是受到了蚂蚁等“高度社会化的”昆虫的启发。由于社会组织水平先进，劳动分工有利于头脑简单的个体，因而蚂蚁形成了高度合作的社会。
这些研究人员认为，我们需要保持较大脑容量以跟踪有关食物、社会关系、捕食者和所处环境的信息，但这种需求在过去数千年中也有所降低，因为我们可以把信息存储在体外，并依赖所在社交圈、城镇和群体的其他成员。
德席尔瓦说：“我们的社会性很强，以至于不再需要知道所有一切。我们作为一个功能相当完备的社会集体运转。”
伦敦自然历史博物馆的古人类学家克里斯·斯特林格和西雅图艾伦研究所的神经学家克里斯托夫·科克说，书籍、个人设备和互联网被用作类似的信息接收器，这很可能也加剧了上述趋势。他们两人都没有参与这项研究。
斯特林格说：“我们的脑部不需要像以前那样努力工作。”
德席尔瓦的研究小组算出，人脑平均容量在大概15万年中基本保持在约1450毫升。而在过去数千年里，这个数值迅速下降了约10%，降幅多达150毫升。
斯特林格说，尽管数百年来人类的平均身高似乎有所增加；但在气候变暖后的1万年里，人类明显变得更矮、更轻、骨架更小，脑容量也相应缩小。他还说：“但这可能不是全部情况。”
德席尔瓦的研究小组发现，人类的脑容量不仅总体上在缩小，而且相对于我们的体型也在缩小——这表明脑容量的缩小不仅是身体缩小的副产品。
