你的身体里有30万亿个人体细胞,同时还住着40-100万亿个细菌细胞!这是许多人都忽略的一个重要事实。从细胞层面而言,我们虽然生而为人,但是绝大部分都是微生物。
这些数以万亿计的微生物主要存在于人体的肠道和皮肤上。人类肠道微生物群中有多达1000种细菌,每种细菌都有不同的作用。尽管有一些细菌会导致疾病,大多数细菌对人体十分重要。它们一起成为你身体中的编外器官,在你的健康中发挥巨大的作用。
为了弄清微生物在人类健康中扮演的角色,美国于去年启动“国家微生物组计划” (National Microbiome Initiative),并计划投入1.21亿美元的经费,了解不同生态系统中微生物组的作用。不少生物技术新锐也在尝试开发微生物组疗法,期待改善患者健康。
宏大的愿景下,人类竟在小小的微生物面前栽了不少跟头,大多数益生菌疗法也在临床研究中遭遇了滑铁卢。然而失败并没有动摇科学家们的信念。尽管具体疗法的开发遭遇了种种不顺,他们依然相信背后的科学——细菌能够调节人体的免疫系统,预防疾病。我们只是还没有找到正确的菌株,开发出正确的疗法。
近日,微生物组领域终于迎来了突破。一项有4000多名儿童参与的大型临床试验证明,益生菌能够有效预防败血症(sepsis),挽救儿童的生命。这项研究的数据也发表在了学术刊物《自然》上。
数千年的共同演化
数千年以来,微生物与人类免疫系统一直在共同演化,但只有少数人意识到了这个事实。Evelo是一家开发免疫微生物疗法的新锐公司,它的首席执行官Simba Gill博士在接受药明康德专访时指出:“人类不是作为单一的物种独立演化,我们已经和微生物一起演化成为一个元物种(me[x]ta-species)。这是一个非常宏大、未被重视、未被了解的生物学领域。”
说它“未被重视”,绝非夸张。目前许多成功商业化的益生菌产品未必是具疗效的菌株——在微生物研究的早期,这些细菌由于好养且容易生产,才被挑选了下来。这是时代所限。英国科学记者Ed Yong先生指出,这些在工业环境下能快速生长的细菌,未必适应人体内的环境。“当它们进入肠道后,很难在那里定居下来。”颇有“酒肉穿肠过,佛祖心中留”的意味。
在降低败血症风险外,这款益生菌疗法还降低了其他细菌感染的可能——研究表明,革兰氏阳性菌的感染风险下降了82%,而抗生素都难以治疗的革兰氏阴性菌感染风险则下降了75%。另外,肺炎等其他呼吸道感染的风险下降了34%。“这完全出乎我们的意料。” Panigrahi教授说。这些结果表明益生菌不但在肠道起作用,也影响了婴儿的免疫系统。这让他兴奋异常。
微生物组疗法的未来
这项研究的重要意义不仅在于为儿童提供了预防败血症的潜在疗法,还在于它让业内人士看到了微生物组疗法成真的曙光。
事实上,这不是益生菌疗法取得出色的临床试验成果。然而,在先前的相关研究中,参与者的人数并不多,往往只有100-200人,这也让这些研究设计饱受诟病。即便研究人员观察到了积极的效果,他们也很难区分这些效果是来自偶然,还是真的来自益生菌的功效。在Panigrahi教授的研究前,大规模的研究招募了1315名儿童。而本次研究招募的患者数达到了4556名,是纪录的三倍有余,这也让结果的可信度大增。一个由独立专家组成的委员会甚至决定提前终止该试验,好让对照组的婴儿尽快用上这款疗法。
另外,这项研究也让我们看到了微生物组疗法的便捷之处。一方面来说,婴儿们只需要口服一周胶囊,就能起到持久的预防效果;另一方面,它整个流程的治疗成本只有一美元,非常适合偏远、贫困地区儿童的治疗和预防。
尽管取得了巨大成功,Panigrahi教授依旧保持着谨慎。他指出,他的团队招募的患者都是健康的婴儿,出生时体重正常,而且已经开始用母乳喂养。这能让他们对感染的抵抗力增至大,这或许是他们成功的关键。然而,先前人们曾在早产儿,以及出生时体重较轻的婴儿中进行了类似的试验,均以失败告终。败血症是一种非常复杂的疾病,微生物组也是一个动态的复杂系统。我们对它们的理解还有着很大不足。
卡尔加里大学(University of Calgary)的微生物组专家Marie-Claire Arrieta教授则认为,这正是这项研究的意义所在——它表明成功的微生物组疗法,需要选取正确的菌株,在正确的时间、以正确的方式进行治疗。“这是一项非常重要的研究,” Arrieta教授补充说:“它不仅提供了物美价廉,能预防可怕儿童疾病的疗法,还提供了重要的线索,指明如何应用更好的策略来改变婴儿肠道的微生物组。”
如果微生物组疗法迎来成熟的那一天,无疑是人类的福音。“开发它的成本非常小,它能在世界的任何一个地方生产,而且不需要非常的技术。然而,它的效果却非常棒!” Panigrahi教授说。我们期待这一天的尽快到来!
参考资料
[1] At Last, a Big, Successful Trial of Probiotics
[2] A randomized synbiotic trial to prevent sepsis among infants in rural India
[3] Revised Estimates for the Number of Human and Bacteria Cells in the Body
[4] The Integrative Human Microbiome Project: dynamic analysis of microbiome-host omics profiles during periods of human health and disease.